Mémoires de Barnum

Barnum, Phineas Taylor (1810-1891)

Banquises et comètes (Saumur)

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L’autobiographie démesurée du «prince des charlatans»

Le cirque Barnum est l’un des plus célèbres des Etats-Unis. Pourtant son créateur, Phineas T. Barnum ne s’est intéressé à cet art que tardivement, en 1871, alors qu’il a plus de soixante ans. Homme de spectacle avant tout, il exhiba d’abord des «curiosités» : femme à barbe, frères siamois, géants, Tom Pouce… ainsi qu’une gigantesque ménagerie, et créa le Musée Américain, pour exposer animaux empaillés, personnages en cire, et même des humains de différentes ethnies. Toujours emprunt de gigantisme, son projet de cirque rompt avec la tradition des petits cirques à une piste ; Le Barnum circus sera composé de trois chapiteaux dont l’un de 5000 places qui inspira Cecil B. Demille pour son film Sous le plus grand chapiteau du monde. La lecture de ses mémoires vous emportera dans le monde délirant de cet entrepreneur hors du commun.

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Résumé

Phineas Taylor Barnum : rares sont les hommes de spectacle à connaître une telle notoriété ! Son sens de la réclame, de l’extravagance, du spectacle, son énergie inépuisable en firent un entrepreneur d’un nouveau genre. De l’exhibition de « monstres » aux ménageries géantes, de l’incroyable Musée Américain au cirque, Barnum en donna à l’Amérique, alors jeune nation en pleine expansion, pour son argent ! Et fit fortune dans le spectacle comme certains de ses contemporains dans les mines d’argent, la presse ou l’industrie. Impresario hors-pair, Barnum fit de Tom Pouce, de Jenny Lind et même de l’éléphant Jumbo des vedettes internationales ; il devint lui-même une célébrité, tant sur le vieux continent que dans sa chère Amérique. Autoproclamé « amuseur des peuples », il s’évertua à mériter ce titre, au prix d’une débauche de publicité, d’imagination, de roublardise et d’un culot monstre. Cette adaptation des Mémoires de Barnum nous entraîne dans son sillage, de ses origines modestes à ses dernières folies ; il aura connu dans son existence mouvementée toutes les infortunes et toutes les chances, rencontré tous les puissants du Vieux et du Nouveau Monde, orchestré les expositions les plus improbables. Alors, que le spectacle commence ! De nombreuses notes complètent et actualisent l’ouvrage, ainsi qu’un cahier images de 24 pages.