Le livre des merveilles, l’aventure merveilleuse de Marco Polo

Récit des pérégrinations de Marco Polo, fils de marchand, après son départ de Venise avec son père et son oncle à la fin du XIIIe siècle. Durant 24 ans, elles le menèrent de la Perse aux grandes plaines d'Asie, puis des routes caravanières à la cour de l'empereur mongol Gengis Khan.

Dans le Xinjiang, en Chine, une entomologiste spécialiste des papillons est à la recherche de la princesse Papillon. Cette princesse ouïghoure a découvert le secret de la fabrication de la soie. Sur la route de la soie, l'entomologiste va de village en village et découvre les paysages et les animaux de cette région.

Une présentation de 2.500 ans d'histoire, des antiques empires de Perse aux luttes géopolitiques du XXIe siècle en passant par les invasions des Huns, la Renaissance européenne et les deux guerres mondiales. L'auteur souligne ainsi les influences historiques des régions connectées par les routes de la soie, des rives orientales de la mer Méditerranée jusqu'à la mer Noire et l'Himalaya.

Marco Polo décrit le monde, il ne raconte pas son voyage. Et c'est ainsi qu'il ne dit mot, ou très peu, de ses conditions de voyage, de ses peurs, de ses émotions, des difficultés ou des succès qu'il a rencontrés. En revanche, il décrit ce qu'il a vu, ce qui l'a fasciné, a suscité en lui une répulsion ou émerveillement. Il n'a de cesse de dire, surtout lorsqu'il pénètre en chine : " Ce sont merveilles à voir, merveilles à conter, merveilles à ouïr... ". La splendeur des palais du Grand Kahn, ses chasses et leur cérémonial raffiné, l'organisation de son administration, les " grandes et nobles villes ", les ponts innombrables, la ville de Quinsaï aux multiples canaux : tout n'est que merveille dans la parole de Marco Polo que transcrit Rustichello, auteur de romans de chevalerie et compagnon de cellule dans la prison génoise où ils furent tous deux enfermés en 1298. Récit oral où la parole présente à l'auditeur l'expérience universelle du seul homme " qui ait connu et étudié autant de choses dans les diverses parties du monde... " entre 1270 et 1295. Au voyage d'aller à travers l'Asie centrale, jalonné de cités, de rudes montagnes, de déserts, mais aussi de récits et " d'histoires " - la prise de Bagdad, le miracle de la Montagne, l'histoire du Prêtre Jean, celle des Rois Mages ou du roi d'Or - succède, au cœur du livre, l'éloge pour l'empire du Grand Khan puis le retour par l'océan indien, la côte de l'Inde, avec l'évocation, dans le lointain, des îles, des royaumes d'Aden, de Zanzibar et pays de l'encens. Outre des documents anciens qui ont façonné le mythe, les photos de Roland et Sabrina Michaud font revivre ce long périple qui, toujours, fit rêver l'Occident.

Marco Polo (1254-1324), est le premier Européen à avoir traversé toute l'Asie, de la Méditerranée à l'océan Pacique, et à avoir fait connaître le lointain royaume de Catai, l'actuelle Chine. Il quitte son pays en 1271 pour se rendre, en suivant la célèbre route de la soie, jusqu'à la cour du souverain mongol Kubilaï Khan. Pendant 17 ans, il reste au service du Grand Khan, qui lui confie plusieurs missions à travers l'Asie. Entre 1292 et 1294, Marco Polo prend la mer en direction de la Perse, d'où il rejoint sa ville natale en 1295. En 1298-1299, alors qu'il est prisonnier des Génois, il raconte ses aventures à Rustichello da Pisa, son compagnon de captivité, qui rédige en français ses incroyables expériences. Les récits du Vénitien se prêtent admirablement à l'illustration, d'autant que la curiosité pour l'Orient légendaire est très vive au XVe siècle. Le Livre des Merveilles, dont l'original est actuellement conservé à la Bibliothèque nationale de France à Paris (ms. fr. 2810), compte parmi les manuscrits enluminés les plus célèbres de la fin du Moyen Âge. Ce volume, publié à l'occasion du septième centenaire de la mort de Marco Polo, contient la transcription complète du texte du codex, une description précise des 84 scènes enluminées et un essai critique sur les versions conservées du texte de Marco Polo.